Zu den allerersten gehörte ein junger Mann namens Tinker Hatfield, der 1981 als Corporate Architect zu Nike stieß. Hatfield war erstaunt über die Leistung des Sneakers und begann zu glauben, dass seine Fähigkeiten besser zum Entwerfen von Nike-Sportschuhen geeignet wären als zum Entwerfen ihrer Gebäude. Ein paar Jahre später entwarf Hatfield den Air Jordan 3 und wurde zu einer eigenständigen Sneaker-Legende.
Obwohl der - der erste Schuh mit "Air" in der Sohle - drei Jahre zuvor debütierte, war es nicht einfach, "Air" in einen Basketballschuh zu stecken. Nike war ziemlich neu im Basketball. Laufen war das, worauf das Unternehmen gegründet wurde und wo sie die meiste Erfahrung hatten. Und natürlich sind diese beiden Sportarten völlig unterschiedlich und verlangen von ihren Sportschuhen unterschiedliche Dinge. Laufen ist immerhin eine geradlinige Fersen-Zehen-Aktivität, während beim Basketball mehr Schnitte, schwere Landungen, Springen und sofortiges Neu-Springen zu verzeichnen sind.
Der von Tinker Hatfield entworfene wurde ursprünglich 1991 herausgebracht. Zu dieser Zeit war der Schuh mit dem größten sichtbaren Airbag ausgestattet. Da er jedoch zwischen der Einführung des Air Max 90 und des Air Max 180 eingeklemmt war, hatte er einen ein eher verstohlener Aufstieg zum Kultstatus. Obwohl die Veröffentlichung in den USA letztendlich begrenzt war, profitierte der Schuh von einer liberaleren Distribution in Westeuropa.